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声音从林中传来。

叶泽宇提起灯笼，照向声音来处。松林深处，走出四个人影。走在最前面的，是哑僧。他身后，跟着三个汉子。三人都是精悍的体格，穿着深色布衣，腰间佩刀。走在中间的那人，脸上蒙着黑布，只露出一双眼睛。

那双眼睛，叶泽宇记得。

北疆古道，蒙面首领。

“我们又见面了。”蒙面首领开口，声音低沉。

叶泽宇提着灯笼，灯光照在那人脸上。黑布蒙面，但那双眼睛里的锐利，和古道上一模一样。能看见他眼角细微的皱纹，能看见他握刀的手——手指修长，虎口有厚茧。

“古道之恩，叶某还未谢过。”叶泽宇说。

蒙面首领摆摆手。“不必谢。那日相助，本就是我们该做的。”他看了看叶泽宇手中的灯笼，“叶大人孤身前来，胆量不小。”

“若连这点胆量都没有，如何与诸位共事？”叶泽宇说。

蒙面首领眼中闪过一丝赞许。他抬手，摘下了脸上的黑布。

那是一张中年男人的脸，肤色黝黑，脸颊瘦削，下巴上有道浅浅的疤痕。眉毛很浓，眼睛深邃，鼻梁高挺。这张脸，有边关风沙磨砺出的粗粝，也有军人才有的坚毅。

“在下陈远山。”他说，“原北疆镇朔军百户。”

叶泽宇看着他。“陈百户为何……”

“为何逃亡？”陈远山笑了笑，笑容里带着苦涩。“因为看不惯。看不惯上官克扣军饷，看不惯将领贪墨军资，看不惯边军兄弟冻死饿死，而那些蛀虫却锦衣玉食。”他顿了顿，“我上书揭发，反被诬陷贪墨，下了大狱。是兄弟们拼死将我救出，从此亡命天涯。”

风吹过松林，松涛阵阵。

叶泽宇能听见松针摩擦的声音，能闻到松脂的清香，能感觉到夜风吹过衣袍的凉意。灯笼的光在黑暗中摇曳，照在陈远山脸上，能看见他眼中的痛楚，也能看见那痛楚深处的火焰。

“这两位是我的兄弟。”陈远山指了指身后两人，“张勇，原边军哨长。李铁，原军械库守卒。”

两人向叶泽宇抱拳。

张勇是个壮实的汉子，肩膀很宽，手臂粗壮。李铁则瘦一些，但眼神锐利，像是能看透人心。两人都穿着深色布衣，腰间佩刀，站姿笔直，即便已经离开军营多年，身上仍有军人的气息。

“那日古道相助，是我们靖边社所为。”陈远山说。

“靖边社？”

“是我们这些边军退伍，或因得罪上官而逃亡的兄弟，自发组织的。”陈远山的声音很沉，“我们人不多，散在各地，但都有一个目的——搜集朝中贪腐、边将克扣的证据。有朝一日，将这些蛀虫的罪行公之于众。”

叶泽宇看着陈远山，能看见他眼中的火焰在黑暗中燃烧。

“那日古道，你们为何救我？”叶泽宇问。

“因为我们在查隆昌号。”陈远山说，“隆昌号表面是皇商，实则与边镇将领勾结，贪墨军饷，倒卖军资。我们盯他们已经很久了。那日古道，我们得到消息，有人要对你下手。我们不知道是谁，但知道你是户部侍郎，在查账。所以，我们出手了。”

叶泽宇握紧灯笼。

灯光摇晃，在松林间投下晃动的影子。能听见远处传来的夜枭啼叫，能听见风吹过松针的沙沙声，能闻到夜晚山林间湿润的泥土气息。

“哑僧是你们的联络人？”叶泽宇看向哑僧。

哑僧站在一旁，低着头，像是没有听见。陈远山点点头。“哑僧原是我军中同袍，一次作战伤了喉咙，又因得罪上官，被迫出家。他不能说话，也听不见，但眼睛亮，心更亮。这西山红叶寺，是我们的一处联络点。”

叶泽宇看向哑僧。

哑僧抬起头，那双浑浊的眼睛在黑暗中看着他。然后，哑僧慢慢抬起手，在胸前合十，微微躬身。

“叶大人。”陈远山从怀中取出一本薄册，递给叶泽宇，“这是我们这些年搜集的部分证据。”

叶泽宇接过薄册。

册子很薄，纸张粗糙，边缘已经磨损。他翻开册子，借着灯笼的光，能看见上面密密麻麻的记录。时间、货物种类、经手人代号，一笔一笔，清清楚楚。

“隆昌号与边镇将领的可疑交易记录。”陈远山说，“时间跨度五年，涉及三个边镇，七位将领。货物从棉衣、粮食，到军械、马匹。经手人用的都是代号，但我们查过，这些代号对应的是隆昌号在各地的掌柜。”

叶泽宇一页页翻看。

记录很详细，某年某月某日，某边镇某将领，经手人代号“山鹰”，货物棉衣三千套，实际到军五百套，差额两千五百套。某年某月某日，经手人代号“黑虎”，粮食五千石，实际到军一千石，差额四千石。

一桩桩，一件件。

灯笼的光照在纸页上，能看见字迹有些潦草，像是匆忙记录。能闻到纸张陈旧的气息，能听见翻页时纸张摩擦的细微声响。叶泽宇的手有些抖，不是害怕，是愤怒。

这些棉衣，本该穿在边军身上。

这些粮食，本该填饱边军的肚子。

而这些蛀虫，将这些物资倒卖，换成金银，塞进自己的腰包。边关风雪中，士兵冻死饿死，而这些人，在温暖的府邸里，饮酒作乐。

“还有更严重的。”陈远山的声音将叶泽宇拉回现实。

叶泽宇抬起头。

陈远山看着他，眼神凝重。“我们怀疑，朝中有一股势力，不仅贪墨军饷，还可能涉及私贩禁运物资出关。”

“禁运物资？”

“铁器，硝石。”陈远山一字一句地说，“这些物资，朝廷严禁出关，违者斩首。但我们查到，隆昌号近年有大批铁器、硝石运往边关，名义上是供给边军，实则去向不明。我们跟踪过几次，这些物资在边关消失，像是从未存在过。”

松林里很静。

只有风吹过松针的声音，只有远处夜枭的啼叫。灯笼的光在黑暗中摇曳，照在陈远山脸上，能看见他眼中的凝重，也能看见那凝重深处的恐惧。

私贩禁运物资出关。

这意味着什么？

铁器可以打造兵器，硝石可以制造火药。这些物资出关，会落到谁手里？北方的游牧部落？还是……

叶泽宇不敢想下去。

“还有。”陈远山继续说，“我们查到，江南一些皇商，似乎也在这条线上。隆昌号的货物，有些从江南起运，经运河到京城，再转运边关。江南织造局，可能也牵扯其中。”

江南织造局。

叶泽宇握紧薄册。

纸张粗糙的边缘硌着手心，能感觉到细微的刺痛。灯笼的光在黑暗中摇晃，照在薄册上，能看见那些密密麻麻的记录，像是一道道伤口，刻在这个国家的肌体上。

贪墨军饷，倒卖军资，私贩禁运物资。

一条从江南到边关的黑色链条。

而这条链条上，连着朝中权贵，连着边镇将领，连着江南皇商。

风吹过松林，松涛如浪。

叶泽宇抬起头，看着陈远山。“这些证据，你们为何不直接上奏？”

陈远山苦笑。“上奏？奏给谁？朝中那些大臣，有几个干净的？我们曾经试过，证据递上去，石沉大海。递证据的兄弟，反而丢了性命。”他顿了顿，“叶大人，我们知道你在查账，知道郡王在推行新政。我们选择相信你们，是因为，这是最后的机会了。”

最后的机会。

叶泽宇能听见陈远山声音里的绝望，也能听见那绝望深处，最后一丝希望的火苗。灯笼的光在黑暗中摇曳，照在四人的脸上——陈远山眼中的坚毅，张勇李铁眼中的期待，哑僧眼中的平静。

“这些证据，我会妥善保管。”叶泽宇将薄册小心收进怀中，“也会查下去，直到将这条黑色链条，彻底斩断。”

陈远山看着他，看了很久。

然后，他抱拳，躬身。

“叶大人，保重。”

四人转身，消失在松林深处。

叶泽宇提着灯笼，站在松林中。夜风吹过，灯笼的光摇晃，在松林间投下晃动的影子。能听见脚步声渐渐远去，能听见松涛阵阵，能闻到松脂的清香。

他低头，看向怀中。

薄册藏在衣内，贴着胸口，能感觉到纸张的粗糙，能感觉到那些记录的分量。这不是一本册子，这是无数边军兄弟的血泪，是这个国家肌体上化脓的伤口。

而现在，他要将这伤口揭开，将脓血挤净。

无论多痛，无论多难。

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