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赵强进门的时候，我正在数货。

柜台上一摞的确良衬衫，码得整整齐齐。我把最后一件叠好，抬头看他：“关门。”

赵强愣了一下，转身把玻璃门上的插销别上。他今天穿了件洗得发白的蓝色工装，头发剪短了，比半年前那个在纺织厂门口晃悠的混子模样精神了不少。

“坐。”

他拖了把木椅子坐下，两只手在膝盖上搓：“哥，有事？”

“有事。”我从柜台后面绕出来，递给他一根红梅，“从下个月起，你管三家店。”

赵强手里夹着烟，没点上，愣愣地看着我。

“钢铁厂店、社区店、学校店。”我一脚踩在椅子边上，“你巡店，管库存，管人员调班。工资从三十涨到八十。”

“我？”赵强嗓子里挤出这个字。

“不是你还能是谁？”我掏出打火机，给自己点上烟，“三个月六家店，我顾不过来。顾明远管联营店，商业街店和纺织厂店我亲自盯。剩下三家，归你。”

赵强把烟放嘴里，手有点抖。划了三根火柴才点着，深吸一口，呛得直咳嗽。

“我怕管不好。”他低着头。

“怕就管好了。”我把打火机往柜台上一拍，“管不好我换人，不废话。”

赵强盯着地板看了半分钟。烟灰掉裤腿上，也没拍。

“……我试试。”

就这三个字，没豪言壮语，没发誓表忠心。我拍了拍他肩膀：“今晚去李老头那儿，我得请他出山。”

废品收购站在城郊，铁皮棚子搭的，风一吹哐啷哐啷响。

李老头正蹲在门口分拣旧报纸，见我来了，头也不抬：“大老板，稀客。”

“您别损我。”我蹲下来递上烟，“有正事。”

“说。”

“六家店了，进货、库存、调货，一个人盯不过来。想请您出山，统管货源。”

李老头把一摞《江城日报》往麻袋里塞：“我退了。”

“您没退，您是歇着。”我凑近，“三个月前我就把您的活接了，让您歇着。现在歇够了，该干了。”

李老头手停了一下，嘴角往上扯：“你小子，嘴越来越甜。”

“跟您学的。”

他站起来，拍了拍裤子上的灰，往棚子里走。棚子里堆满废品，却收拾得井井有条。铜铁铝分类，旧书报码齐，中间一条道走得通人。乱中有序，李老头的风格。

“我可以干。”他转过身，“但有一个条件。”

“您说。”

“我要一个人当助手。”李老头往角落里一努嘴，“小马，出来。”

铁皮棚子后面走出一个年轻人。

小马二十左右，个子不高，精瘦，穿一件旧迷彩服，洗得发白却板板正正。走到李老头身边，站定，腰杆笔直，两只手贴裤缝，像一根钉在地上的钢筋。

“退伍军人？”我问。

“去年退伍。”李老头接过话，“回来找不到工作，在我这儿干了半年。这孩子执行力没的说，不说话，干活利索，就是没地方使。”

我打量小马。他也看我，眼神不躲，也不迎，平平静静。

“叫什么？”

“马国庆。”

“跟老李干了多久？”

“六个月零九天。”

精确到天数。

“识字吗？”

“初中毕业。能算账，会写字。”

我掏出烟递过去。小马摆手：“不抽。”

“跟我干，一个月五十。”我说，“跟着老李管六家店的货源，让你往东不能往西。”

小马看了李老头一眼。李老头点点头。

他转回来看着我，就一个字：“好。”

干脆利落，不废话。

我伸出手。他愣了一下才握上来。手掌有茧，力道大，却控制着没捏疼我。

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