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沈砚之端起桌上早已凉透的茶水，以茶代酒：“干！”

“干！”

粗瓷茶碗相碰，发出清脆的响声，在这寂静的雪夜，显得格外决绝。

众人陆续悄然离去，融入茫茫风雪之中。最后只剩下沈砚之和沈若薇。

沈若薇默默收拾着桌上的茶碗和地图。沈砚之走到窗边，望着外面漆黑一片、只有雪花狂舞的夜空。

“薇儿，怕吗？”他忽然问。

沈若薇手一顿，随即继续擦拭桌子，轻声道：“怕。但更怕一辈子活在鞑子的马蹄下，怕我们的子孙后代，忘了自己是谁，从何处来。”

沈砚之转过身，看着妹妹单薄却挺直的背影，心中涌起万千感慨。他想起了父亲沈仲山，那个在他十岁时，因参与反清密谋事泄，被凌迟处死于菜市口的汉子。临刑前，父亲隔着木笼，用尽最后的力气对他喊：“砚之，记住！驱除鞑虏，恢复中华！爹等着看！”

这一等，就是二十年。二十年隐姓埋名，二十年蛰伏等待，二十年暗中积蓄。他从一个懵懂孩童，成长为可以扛起一方旗帜的汉子。而当年襁褓中的妹妹，也已出落得足以独当一面。

“父亲在天之灵，会为我们骄傲的。”沈砚之低声道。

沈若薇抬起头，眼中已有泪光，却努力笑着：“哥，我们会成功的，对吗？”

沈砚之走到她面前，轻轻拍了拍她的肩膀，像小时候那样：“谋事在人，成事在天。但我们准备了这么久，联络了这么多志同道合的朋友，占据了天时地利人和。纵有万难，也必踏平它！”

他的声音并不高亢，却带着一股磐石般的坚定，瞬间抚平了沈若薇心中最后一丝不安。

“嗯！”沈若薇重重点头。

就在这时，院门外忽然传来三长两短的叩门声——是约定的紧急信号！

沈砚之脸色一变，示意沈若薇噤声，自己快步走到门后，沉声问：“谁？”

“沈先生，是我，老柴头。”门外传来一个苍老急促的声音，是负责在城门附近望风的更夫柴老汉。

沈砚之拉开门闩。一股寒风卷着雪花扑进来，柴老汉裹着破旧的羊皮袄，脸色冻得青白，气喘吁吁。

“出什么事了？”沈砚之将他让进来，迅速关上门。

“沈先生，不好了！”柴老汉也顾不得拍打身上的雪，急声道，“我刚从南门那边过来，看见……看见一队骑兵，打着新军的旗号，约莫二三十骑，顶着大风雪从南边官道上来了！领头的军官直接去了守备衙门！胡彪那狗官亲自到门口迎接的！”

“新军骑兵？”沈砚之心头一凛。武昌首义的消息传来后，清廷从各地调兵镇压，直隶、山东的新军也有调动。难道，是冲着他来的？还是巧合？

“看清楚旗号了吗？是哪一部分的？”徐先生不知何时也折返回来，显然也听到了动静。

柴老汉摇头：“天黑雪大，看不清具体字号，但肯定是新军，穿戴装备错不了。那军官年纪不大，骑术极好，马也是好马。”

沈砚之与徐先生对视一眼，都看到对方眼中的凝重。计划尚未发动，若此时引来清廷警觉，加强戒备，甚至全城大索，那这半年多的心血就可能付诸东流。

“徐先生，你立刻通知雷万钧、赵明诚他们，按最坏情况准备，但暂时不要妄动，等我消息。”沈砚之迅速决断，“老柴，继续去盯着守备衙门和城门，有异常立刻来报。薇儿，你留在家里，收拾一下，做好随时撤离的准备。”

“哥，你要去哪里？”沈若薇担忧道。

沈砚之从墙上取下一顶旧毡帽戴上，又披上一件厚实的黑斗篷，将身形掩藏其中。“我去会会这位不速之客。”

“太危险了！”沈若薇和徐先生同时出声。

“若是冲我们来的，躲是躲不过的。若不是，更要弄清楚他们的来意。”沈砚之语气不容置疑，“放心，我自有分寸。守备衙门附近有我们的人开的茶铺，我去那里等着。”

说完，他不再耽搁，推开房门，身影迅速没入狂暴的风雪之中。

沈若薇追到门口，只看见漫天飞雪，哪里还有兄长的影子。她紧紧攥着门框，指节发白，心中默默祈祷。

风雪怒吼，仿佛要将整个关城吞噬。而一场关乎生死、关乎起义成败的意外遭遇，就在这黎明前最黑暗的时刻，悄然逼近。

（第0017章完）

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